二

　所が佃組の船に、妙な男が一人ゐた。これは森権之進（ごんのしん）と云ふ中老のつむじ曲りで、身分は七十俵五人扶持（ぶち）の御徒士（おかち）である。この男だけは不思議に、虱をとらない。とらないから、勿論、何処（どこ）と云はず、たかつてゐる。髷（まげ）ぶしへのぼつてゐる奴があるかと思ふと、袴腰のふちを渡つてゐる奴がある。それでも別段、気にかける容子（ようす）がない。

　ではこの男だけ、虱に食はれないのかと云ふと、又さうでもない。やはり外（ほか）の連中のやうに、体中金銭斑々（きんせんはんはん）とでも形容したらよからうと思ふ程、所まだらに赤くなつてゐる。その上、当人がそれを掻いてゐる所を見ると、痒（かゆ）くない訳でもないらしい。が、痒くつても何でも、一向平気で、すましてゐる。

　すましてゐるだけなら、まだいいが、外の連中が、せつせと虱狩をしてゐるのを見ると、必（かならず）わきからこんな事を云ふ。――

「とるなら、殺し召さるな。殺さずに茶碗へ入れて置けば、わしが貰うて進ぜよう。」

「貰うて、どうさつしやる？」同役の一人が、呆（あき）れた顔をして、かう尋ねた。

「貰うてか。貰へばわしが飼うておくまでぢや。」

　森は、恬然（てんぜん）として答へるのである。

「では殺さずにとつて進ぜよう。」

　同役は、冗談（じようだん）だと思つたから、二三人の仲間と一しよに半日がかりで、虱を生きたまま、茶呑茶碗へ二三杯とりためた。この男の腹では、かうして置いて「さあ飼へ」と云つたら、いくら依怙地（えこぢ）な森でも、閉口するだらうと思つたからである。

　すると、こつちからはまだ何とも云はない内に、森が自分の方から声をかけた。

「とれたかな。とれたらわしが貰うて進ぜよう。」

　同役の連中は、皆、驚いた。

「ではここへ入れてくれさつしやい。」

　森は平然として、着物の襟（えり）をくつろげた。

「痩我慢をして、あとでお困りなさるな。」

　同役がかう云つたが、当人は耳にもかけない。そこで一人づつ、持つてゐる茶碗を倒（さかさま）にして、米屋が一合枡（ます）で米をはかるやうに、ぞろぞろ虱をその襟元へあけてやると、森は、大事さうに外へこぼれた奴を拾ひながら、

「有難い。これで今夜から暖（あたたか）に眠られるて。」といふ独語（ひとりごと）を云ひながら、にやにや笑つてゐる。

「虱がゐると、暖うこざるかな。」

　呆気（あつけ）にとられてゐた同役は、皆互に顔を見合せながら、誰に尋ねるともなく、かう云つた。すると、森は、虱を入れた後の襟を、丁寧に直しながら、一応、皆の顔を莫迦（ばか）にしたやうに見まはして、それからこんな事を云ひ出した。

「各々は皆、この頃の寒さで、風をひかれるがな、この権之進はどうぢや。嚔（くさめ）もせぬ。洟（はな）もたらさぬ。まして、熱が出たの、手足が冷えるのと云うた覚は、嘗（かつ）てあるまい。各々はこれを、誰のおかげぢやと思はつしやる。――みんな、この虱のおかげぢや。」

　何でも森の説によれば、体に虱がゐると、必（かならず）ちくちく刺す。刺すからどうしても掻きたくなる。そこで、体中万遍なく刺されると、やはり体中万遍なく掻きたくなる。所が人間と云ふものはよくしたもので、痒い痒いと思つて掻いてゐる中に、自然と掻いた所が、熱を持つたやうに温くなつてくる。そこで温くなつてくれば、睡くなつて来る。睡くなつて来れば、痒いのもわからない。――かう云ふ調子で、虱さへ体に沢山ゐれば、睡（ね）つきもいいし、風もひかない。だからどうしても、虱飼ふべし、狩るべからずと云ふのである。……

「成程、そんなものでこざるかな。」同役の二三人は、森の虱論を聞いて、感心したやうに、かう云つた。